No céu das festas, uma guirlanda de galáxias: Euclid captura a espetacular NGC 646

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Em uma imagem que lembra uma decoração natalina cósmica, o telescópio espacial Euclid, da ESA, imortalizou a grande espiral barrada NGC 646, destacando-se como uma verdadeira guirlanda de galáxias no fundo escuro do universo. A foto faz parte do conjunto de dados que a agência espacial promete liberar em 2026, referentes ao primeiro ano de operações da missão.

Segundo a ESA, os dados iniciais cobrem cerca de 1.900 graus quadrados do céu — aproximadamente 14% da área total que será investigada ao longo de um levantamento de seis anos. Essa amostra já começa a oferecer pistas valiosas sobre a formação e a evolução das galáxias, incluindo esclarecimentos sobre por que as chamadas galáxias barradas (aquelas que exibem uma barra central de estrelas atravessando o núcleo) se tornam mais frequentes com o envelhecimento do Universo.

A NGC 646 é uma espiral barrada localizada na constelação da Hydra, a cerca de 392 milhões de anos-luz da Terra. Os dados de velocidade mostram que ela se afasta de nós a cerca de 8.145 km/s. Na foto do Euclid, o núcleo luminoso da galáxia sobressai, enquanto dois braços brilham em tons de azul e branco sobre um fundo pontilhado por estrelas mais próximas.

À esquerda de NGC 646, aparece uma galáxia menor identificada como PGC 6014. Embora pareçam próximas em projeção no céu, as medições indicam que, na realidade, estão separadas por cerca de 45 milhões de anos-luz — um lembrete de como a perspectiva bidimensional pode enganar quando olhamos o universo a grandes distâncias.

O conjunto de imagens e medidas que o Euclid vem reunindo promete abrir novas janelas para entender não só a morfologia das galáxias, mas também a evolução em larga escala do tecido cósmico. Ao mapear vastas áreas do céu com sensibilidade e resolução inéditas, a missão permitirá investigar a distribuição de matéria escura, a influência da energia escura na expansão cósmica e as transformações que tornam galáxias como a NGC 646 cada vez mais comuns em determinadas fases cósmicas.

Os resultados completos do primeiro ano, previstos para 2026, deverão incluir detalhamentos sobre centenas de milhares de galáxias, oferecendo estatísticas robustas para modelos teóricos e simulações. Para os entusiastas e pesquisadores, a imagem de NGC 646 é um aperitivo poderoso do que vem por aí: imagens que combinam beleza estética e alto valor científico.