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Por Riccardo Neri — Sob a superfície de desertos como a Namíbia, Omã e a Arábia Saudita existem estruturas que funcionam como vestígios preservados de atividade biológica passada: pequenos túneis cavados em rocha por organismos muito antigos. A descoberta, que remonta a 2011 e teve amplo destaque em artigo de abril de 2025 no Geomicrobiology Journal, redesenha o mapa de onde e como procurar vida fora da Terra.
O geólogo Cees Passchier, da Universidade de Mainz, encontrou na Namíbia canais quase perfeitos — com cerca de meio milímetro de diâmetro e alguns centímetros de comprimento — escavados em mármore e calcário e preenchidos por pó calcário. Esses túneis foram interpretados como resultado da ação de micróbios endolíticos, organismos extremófilos que literalmente “comem” a pedra, criando microestruturas que ficam preservadas por milhões de anos. Exemplos análogos surgiram depois em localidades do Oriente Médio, fortalecendo a hipótese de um processo biogênico repetível.
Essa conexão entre Terra e Marte ganhou impulso quando a NASA atualizou os dados das amostras coletadas pelo rover Perseverance no cratera Jezero. Entre as rochas analisadas, há indícios — ainda em estudo — de estruturas que poderiam ser análogas aos microtúneis terrestres. O argumento de Passchier é direto e operacional: a vida que conhecemos indica o que devemos procurar lá fora, não na forma de gigantes visíveis, mas em microescavações preservadas no interior das rochas.
O panorama aumentou com observações do rover chinês Zhurong, que em 2026 reportou formações tubulares em superfícies marcianas, evocando as mesmas assinaturas geomicrobiológicas encontradas na Terra. Paralelamente, a missão ExoMars da ESA, com relevante contribuição da ASI, planeja perfurar metros sob a superfície marciana justamente para buscar este tipo de sinal — o que traduz uma mudança de estratégia: priorizar o subsolo rochoso como reservatório de sinais de vida passada.
Além de Marte, instrumentos como o James Webb têm ampliado o escopo das investigações. Em 23 de fevereiro, o telescópio identificou uma ionosfera instável em Urano, sugerindo que, em eras remotas, camadas internas desse gigante gelado poderiam ter abrigado ambientes propícios para micróbios extremos. São pistas que conectam disciplinas: da geomicrobiologia à geofísica planetária, passando pela engenharia de perfuração e pelos sensores das missões espaciais.
Do ponto de vista de infraestrutura científica, o que se desenha é a necessidade de alinhar três camadas: prospecção orbital e remota, amostragem robótica de superfície e sistemas de perfuração subsuperficial capazes de recuperar materiais incrustados. Esses elementos são os novos alicerces digitais e físicos para a astrobiologia operacional. A lição é prática e conservadora: antes de imaginar formas exóticas de vida, é preciso mapear as assinaturas microscópicas que a própria Terra oferece como padrão de busca.
Em suma, os túneis terrestres são um modelo repetível e mensurável. Eles transformam a busca por vida em Marte de uma caçada especulativa para uma engenharia de sinais: definir sensores, perfuradores e critérios geomicrobiológicos que detectem a presença passada de micróbios endolíticos dentro das rochas. É uma mudança de escala — do visível para o microscópico — que pode ser determinante nas próximas décadas de exploração planetária.
